Unathi Oscar Kweyi perdió a su padre en un incendio ocurrido en el municipio de Khayelitsha, un asentamiento irregular situado cerca de Ciudad del Cabo (Sudáfrica). “Fue muy terrible y doloroso para mí perder a mi padre en una tragedia así. El fuego mata y es muy peligroso”, dijo.

Hoy Kweyi es voluntario de la Cruz Roja Sudafricana en la que forma parte de un equipo de intervención comunitario en casos de emergencia. “Si logramos mostrar a las personas los peligros que entraña un incendio, será posible reducir al mínimo la tasa de mortalidad”, dice Kweyi, que recibió una formación en el marco de la iniciativa “Detección de incendios para aumentar la seguridad en las comunidades urbanas”. Se trata de un programa de colaboración entre la Cruz Roja Americana, la Cruz Roja Sudafricana y la Cruz Roja de Kenia.

Esta iniciativa se puso en marcha en dos asentamientos irregulares: Khayelitsha, situado en las afueras de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), cuya población es de unos 400.000 habitantes, y Mukuru, en Nairobi (Kenia), con unos 250.000 habitantes.

En este tipo de asentamientos, los incendios son una de las principales preocupaciones para la seguridad de sus habitantes. La gente vive en barrios superpoblados donde las viviendas improvisadas están separadas apenas por callejones estrechos. Las casas son de madera, cartón y láminas de metal corrugado, por lo que el fuego puede propagarse rápidamente, destruyendo comunidades enteras en cuestión de minutos. Las zonas son de difícil acceso y prestar ayuda puede llevar mucho tiempo debido a la falta de infraestructura adecuada.

“Es importante entender el efecto que tienen los incendios en los asentamientos urbanos irregulares, en particular, la falta de información al respecto”, asegura Everlyne Wangema, responsable de proyectos para el departamento de gestión de desastres de la Cruz Roja de Kenia. “En general, las causas se deben a una conexión eléctrica ilegal, el descuido al cocinar, las formas de iluminación y de calentar el agua, y a veces a los incendios intencionales.”

A primera vista, el proyecto parece bastante sencillo: se instalan detectores de incendio en viviendas y otros edificios para disponer de una alerta más rápida y al mismo tiempo ayudar a prevenir los incendios e intervenir en caso de que ocurran. Pero es mucho más que eso: toda la comunidad ha participado en todas y cada una de las etapas , desde la planificación hasta la ejecución.

Establecido en el marco de una iniciativa más amplia de la Cruz Roja Americana, denominada “Diálogo global sobre tecnologías emergentes para las nuevas necesidades”, el proyecto de detección de incendios se inició después de que se pidiera a habitantes de los dos asentamientos que definieran cuáles eran, a su parecer, los riesgos más importantes para su bienestar y seguridad.

Según sostiene Abi Weaver, directora de la iniciativa para la tecnología global de la Cruz Roja Americana, se trata de un proceso innovador dirigido por las comunidades que eligen las tecnologías que van a utilizar, y cómo y quién las va a utilizar.

“Este proyecto permite participar a los residentes de los asentamientos en el proceso de diseño e innovación”, añade. “Nos tuvimos que obligar a no hacer suposiciones en nombre de la comunidad, ni dejar que nuestras opiniones y las posibilidades que veíamos influyeran en las decisiones. Las comunidades son las que mejor conocen los problemas y saben lo que les conviene a largo plazo.”

Pero el proyecto también tiene apoyo externo; más de 20 asociados colaboraron en este complejo asunto. Por ejemplo en Mukuru, para facilitar el proceso, una empresa privada especializada en diseño “centrado en las personas” trabajó con miembros de la comunidad para ayudar a adaptar dispositivos que ya estaban en el mercado para garantizar que satisficieran las necesidades de la comunidad en la que se iban a utilizar —desde el color y el precio hasta el funcionamiento y la durabilidad—. Por ejemplo, en Khayelitsha, la empresa contrató también a miembros de la comunidad para hallar un modelo comercial en el que los usuarios pagan una moderada cuota para apoyar “clubes contra incendios” que ayuden a las comunidades en las tareas de preparación, respuesta y recuperación en caso de incendio. Más que proporcionar detectores en forma gratuita, se espera que se mantenga el incentivo de mercado para la fabricación, comercialización y uso del producto.

En el marco del proyecto, los vecinos también han creado un mapa de su comunidad. Mediante el uso de localizadores manuales o teléfonos móviles, entran las coordenadas de los peligros potenciales y la infraestructura, como escuelas y puntos de suministro de agua y los lugares donde se podrían instalar refugios en caso de emergencia. Este tipo de datos ayuda a la comunidad a prepararse para casos de desastre y preconizar servicios, derechos y recursos.

En muchos sentidos, Khayelitsha y Mukuru representan algunos de los principales retos que se plantean al sector humanitario hoy —la rápida urbanización agravada por las dificultades económicas y las crisis recurrentes, grandes y pequeñas—. Los proyectos emprendidos en estos asentamientos también pueden ofrecer un ejemplo de cómo la innovación impulsada por la comunidad, combinada con asociaciones globales y locales con el sector privado y la sociedad civil, contribuye a reducir el riesgo a largo plazo y mejorar la resiliencia de las comunidades.

Unathi Oscar Kweyi, habitante de Khayelitsha, asentamiento irregular de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y voluntario de la Cruz Roja Sudafricana. Fotografía: Juozas Cernius/FederaciónInternacional

El fuego se propaga con extraordinaria rapidez en los asentamientos irregulares y las consecuencias suelen ser mortales. Aquí, los residentes del asentamiento de Mukuru en Nairobi buscan sus pertenencias tras un incendio en junio de 2015. Fotografía: Juozas Cernius/Cruz Roja Americana